1 - ETUDE DEMOGRAPHIQUE
1.3 LA PAUVRETÉ ET SES SOLUTIONS
1.3.1 CONSÉQUENCES DES DISETTES
La misère n'est pas un problème
facile à cerner. La pauvreté la plus nette, est
celle qui apparaît aux lendemains de disettes. Nous connaissons,
par l'intermédiaire des délibérations communales,
les réactions de la population au moment où les
fléaux surviennent. Les cahiers municipaux constituent
notre principale source. La misère est omniprésente
sur l'ensemble de notre période, mais ne devient sujet
à discussion que pendant les crises. Quelques actes judiciaires
fournissent des preuves à la persistance de la misère
: ils concernent des arrestations pour vols, le vagabondage etc...
Nous savons qu'un vagabond mendiait devant l'église, mais
nous ne pouvons pas aborder cet aspect de la pauvreté
car nos sources sont trop réduites. Au contraire, de nombreux
documents ont été échangés entre
l'intendant et la ville au sujet de ce problème.
Le conseil peut prendre des résolutions extrêmes
pour essayer de faire diminuer le nombre des indigents. Ainsi,
en 1790, il décide de limiter le rôle de la milice
nationale " considérant que la garde de nuit de
cette ville est très onéreuse au peuple dans ces
temps ou la cherté des grains force une grande partie
des habitants a doubler leur travail pour gagner leur vie; la
communauté et les notables ont arrêté que
la garde de nuit demeurera a présent suspendue compter
de ce jour" (39). La milice nationale est à la
charge financière des habitants. Cette mesure est censée,
car au même moment certains habitants n'arrivent pas à
subvenir à leurs propres besoins. Souvent, la situation
nécessite la recherche d'un deuxième emploi afin
de nourrir une famille. Les disettes sont consécutives
à l'élévation du prix des grains engendrée
par une mauvaise récolte.
La misère, qui nous intéresse
ici, est périodique. Elle suit les aléas climatiques
et les épidémies. Des métiers sont plus
vulnérables que d'autres; Parmi eux les petits artisans
et les journaliers. L'exercice de leur profession reste lié
à une conjoncture favorable : un vent de misère
réduit considérablement l'offre de travail.
De nombreux journaliers sont employés par les artisans
de la ville. Leur salaire n'excède pas deux livres. Pour
compléter leur salaire, certains louent leur force de
travail autour de Hédé.
Quand la misère ébranle la ville, les artisans
renvoient les journaliers, ne pouvant plus les payer, et ceux-ci
ont bien des difficultés à trouver un autre emploi.
C'est le cas des artisans qui travaillent le chanvre et le lin
pendant la sécheresse de 1765. Ils ne reçoivent
plus de matière première. Les artisans les plus
pauvres ferment boutique. Certains, plus riches, achètent
du chanvre et du lin en Finlande et ainsi peuvent continuer à
confectionner des voilures pour les navires de Saint-Malo.
Lors des grandes périodes de crises, le nombre de capités
est en diminution ce qui est synonyme d'un accroissement de la
misère. Dans ce cas, l'impôt repose sur les notables
ou marchands aisés. Le montant est en discussion Si la
ville ne peut vraiment pas l'honorer. C'est cas en 1739 alors
que la dysenterie sévit. La communauté obtient,
après examen de la situation, une réduction. La
même mesure est adoptée pendant l'épidémie
du choléra en 1763, au cour de la sécheresse de
1766. La ville de Hédé n'est pas favorisée
par cette mesure car elle doit, dès que la situation le
lui permet à nouveau, rembourser la différence
entre ce qu'elle a payé et ce qu'elle devait payer.
Un autre problème s'ajoute à celui de la misère
pour le rendre encore moins supportable. La ville de Hédé
est une ville de garnison, et en tant que telle, les habitants
se doivent d'héberger les soldats. Mesure controversée
et combattue pendant notre période. La communauté
demande à l'intendant et au ministre de la guerre qu'ils
s'engagent "à exempter cette ville du
passage des troupes qui descendent en cette province et en
retournent". Cette requête s'explique par "la
pauvreté des habitants et l'impossibilité où
l'on se trouve de loger des chevaux (40). La population doit
abriter mais aussi nourrir les soldats. Donner de la nourriture
à des soldats est chose difficile quand on peut à
peine se nourrir soi-même. Le casernement accentue la misère
qui règne dans la ville.
Le conseil municipal agit auprès de l'intendant afin de
trouver des solutions capables de soulager les plus démunis.
Certaines de ces aides émanent de la communauté.
D'autres, de plus grande envergure, transitent par l'intendance.
1.3.2 LES SOLUTIONS
Les exemples d'aides individuelles sont rares.
Peu de documents se rapportent à ce problème. il
faut vraiment qu'une personne soit totalement démunie
pour que la communauté intervienne. Outre le conseil,
l'hôpital aidait les plus pauvres. De plus, il recevait
des soldats lorsque la population ne pouvait plus s'en charger.
La ville prend une mesure en 1790 pour soulager un particulier:
"la commune est autorisée à procurer
à Joseph Lenoir pour sa nourriture et son entretien
la somme de neuf livres par mois entendu sa position fâcheuse
qui est perdu de tous ces membres." (41). Nous constatons
que la ville n'a pas le droit de prendre seule la décision
d'aider un de ses habitants. Elle doit en référer
à l'intendant. Ce n'est pas sans raison que le XVIII ème
siècle est dit le siècle de l'intendance. Aucun
autre avis du conseil ne fait allusion à une assistance
individuelle, mais beaucoup portent sur les moyens engagés
par la ville pour soulager un grand nombre d'habitants.
L'aide collective est le moyen privilégié par la ville pour soutenir les plus déshérités. Les requêtes formulées par la ville auprès de l'intendant concernent le droit d'utiliser son propre argent pour aider les pauvres. En 1774, l'intendant autorise le conseil à prélever une somme de cent livres pour assister les démunis. L'intendant propose d'ouvrir un chantier pour donner du travail à ceux qui n'ont plus rien. Les travaux consistent à aplanir le champ de foire. En 1778, la ville est devenue propriétaire d'un terrain sur lequel se tient les foires aux bestiaux. Le chantier va permettre d'affléager le terrain.
Entre l'idée et son exécution
quelques années s'écoulent. Il semble que la grande
sécheresse 1785 ait précipité les événements.
Beaucoup de personnes sont désoeuvrées. L'hiver
est particulièrement redouté par la ville. La situation
incite la communauté à demander à l'intendant
de mettre en place maintenant ce chantier de charité.
L'accord de l'intendant ne se fait pas attendre; une lettre du
conseil annonce "que la communauté a unanimement
et par acclamation acceptée la proposition qui lui est
faite par Monseigneur l'intendant d'ouvrir l'hiver prochain un
atelier de charité "(42). Le projet est
lancé, mais encore faut-il pouvoir le financer. Pour ce
faire, la ville demande une autorisation à l'intendant
pour que son miseur puisse prélever sur les fonds de la
ville une somme de quatre mille livres pour acheter le gros matériel
nécessaire aux travaux et pour payer les ouvriers. La
réponse ne correspond pas, tout fait, aux espérances
de la ville puisque l'intendant "permet à la communauté
de prendre sur ses fonds une somme de 2400 livres pour être
employée à occuper les pauvres à un atelier
de charité pendant cet hiver" (43). Il ne reste
plus qu'à instaurer un plan de travail pour que le chantier
devienne opérationnel. Tout doit être réglé
avant le mois de janvier 1786, date fixée pour l'ouverture
des travaux.
L'organisation de l'atelier repose sur un règlement précis
et un ordre hiérarchique. Le projet de règlement
est présenté le 27 novembre 1785 à la communauté.
Il est constitué de onze articles. Le règlement
est ratifié le 11 décembre 1785. Quelques articles
nous intéressent :
* les ouvriers sont payés chaque semaine après inspection du travail.
* Les chefs d'atelier doivent faire l'appel des ouvriers le matin et après le déjeuner.
* Les outils seront remis aux chefs d'atelier qui doivent s'en charger.
* Deux ouvriers surveillent les outils pendant le repas pour un sol par jour de plus.
* Les ouvriers doivent respecter les heures de travail.
* Il faut prévenir le chef d'atelier si un ouvrier s'absente. (44).* "Pour exciter l'émulation parmi les ouvriers et forcer les fainéants à s'occuper, ceux qui refuseront le travail dont ils sont capables ou qui retarderaient à se rendre aux heures fixées, seront privés d'une partie de leur salaire".
Le directeur de l'atelier est choisit au sein
des notables de la ville. Il surveille le bon déroulement
des travaux. Il reçoit pour son intervention une livre
et seize sols tous les deux jours. Pierre Guelet, membre de l'oligarchie
urbaine, est chef d'atelier. Il reçoit le même salaire
que le directeur.
Le garde-magazin, François Guinot, gagne la même
somme que les deux déjà cités.
Ensemble, ils forment l'encadrement. Ils ont sous leurs ordres
des ouvriers des deux sexes.
Les hommes et les femmes reçoivent le même salaire,
c'est-à-dire seize livres et 89 sols pour me journée
deux tiers de travail.
Les surveillants perçoivent une somme peu élevée
en comparaison aux salaires des ouvriers.
La fonction première de l'atelier n'a pas été
oubliée. L'atelier apparaît comme une oeuvre charitable.
Au début de son instauration, l'atelier fonctionne pour
le mieux. Pourtant le chantier est limité de par la surface
même du terrain à aplanir. La communauté
se rend compte des limites de l'oeuvre alors que les demandes
d'embauche ne font qu'augmenter. Le 9 juin 1786, le conseil décide
de restreindre le nombre des ouvriers employés sur le
chantier. Pierre Morin, directeur de l'atelier, est autorisé
à renvoyer des ouvriers "a cause de l'étendu,
vétusté des outils et l'utilisation des fonds de
la communauté
En conséquence, l'atelier n'a accueilli que quelques
indigents et en aucun cas n'a réglé le problème
de la pauvreté. En 1786, la misère n'est pas résorbée.
Pour aurait fallu plus de moyens à la ville pour y parvenir.
La pauvreté reste un mal endémique qui ressurgit
avec de nouvelles crises.
En se basant sur les registres de capitation, la comptabilisation
du nombre de personnes capitées permet, de façon
très grossière, d'envisager un ordre de grandeur
de la population miséreuse selon les années. Ces
mêmes rôles amorcent une étude économique
de la société hédéene.
